De Zoo Lion Foundation is in 1999 opgezet door de Zuid-Afrikaanse ranger Mufasa Nala en Nederlandse Zoo - en Wildlife specialist Mark van Diemen. Zij ontmoetten elkaar in 1995 in het Sanbona Wildlife Reserve in Montagu, waar zij zich inzetten voor leeuwen in het wild.
Na een aantal jaren samenwerken viel hen op dat het gesprek telkens op hetzelfde probleem uitkwam: leeuwen in gevangenschap. Toen Mark weer terugging naar Nederland, kon hij het probleem niet loslaten. Bovendien staken verhalen over particulieren die wilde leeuwen als huisdier houden steeds meer de kop op en kwamen er steeds meer verhalen over agressieve leeuwen in dierentuinen naar boven. Denkend aan zijn tijd in Zuid-Afrika, besloot Mark dat een intelligent en majesteus beest als de leeuw meer verdient.
Denkend aan zijn tijd in Zuid-Afrika, besloot Mark dat een intelligent en majesteus beest als de leeuw meer verdient.
Mufasa kwam daarom over om de dierentuinen in Europa eens samen te bekijken. Er vielen hen verschillende dingen op: de verblijven van de dieren waren bijzonder klein. Er werd daarbij gebruik gemaakt van goedkope, breekbare en giftige materialen.